Abstract

OBJECTIVES: to evaluate the impact of school closures, as a measure to contain the transmission of SARS-CoV-2 infection, on the psychological well-being of students of all levels starting from the 2020-2021 school year.

DESIGN: a systematic literature review was conducted according to the PRISMA 2020 Guidelines. The literature search was conducted on 4 different databases: MedLine, Embase, PsycINFO, and L.OVE Platform. Quantitative observational studies published until 10.01.2022 were included. Studies conducted during the first pandemic wave, i.e., during the 2019-2020 school year and/or during the mandatory lockdown or confinement period, were excluded. The methodological quality of the studies was assessed with validated scales. Study selection, data extraction, and quality assessment were carried out independently by two authors. 

SETTING AND PARTICIPANTS: children, adolescents, and young people attending all levels of education (including universities) and, for reasons related to COVID-19, having a suspension of “in presence” school or attending classes remotely. 

MAIN OUTCOME MEASURES: 

a. outcomes directly related to mental health: suicides, emergency department visits, and hospitalizations for psychiatric problems; anxiety and depression, emotional difficulties, feelings of loneliness and isolation; 

b. well-being outcomes: sleep quality, perceived well-being (by child/adolescent/youth or referred by parents); 

c. health-related behaviours: tobacco smoking, alcohol, drug use. Outcomes related to school/academic performance, physical health, and those related to parents were not considered.

RESULTS: after having removed duplicate articles, 2,830 records were retrieved with the bibliographic search. Twelve studies (2 uncontrolled before-after studies and 10 cross sectional surveys) were included, involving a total of 27,787 participants. Three studies involved university students, 2 involved high school students, and the remaining involved a mixed population of students attending primary and middle schools. The studies were conducted between September 2020 and April 2021. The methodological quality was rated as high in five studies and intermediate in the remaining studies. Due to the high heterogeneity of outcome measures and statistical analyses performed among the included studies, it was not possible to conduct a meta-analysis of the results of the considered publications. Nevertheless, the present review showed a clear signal of increase in mental health problems in relation to school closure or virtual instruction. In particular, results suggest evidence of association between school closure and risk of suicidal attempts or thoughts, mental health symptoms such as anxiety, depression, emotional disorders, psychological stress. Sleeping problems, drug and alcohol addiction were poorly studied. 

CONCLUSIONS: despite the limitations of the included studies and possible residual confounding and contamination due to restrictive measures and social isolation implemented during the pandemic, the available evidence confirms the negative impact on students’ mental health associated with school closures and distance learning. Given the availability of vaccination also for young children, a long period of school closure should be avoided also in the case of the emergence of new pandemic waves.

 Keywords: , , ,

Riassunto

OBIETTIVI: valutare l’impatto della chiusura delle scuole di qualsiasi ordine e grado a partire dall’anno scolastico 2020-2021, quale misura per contrastare la trasmissione dell’infezione da SARS-CoV-2, sul benessere psicologico degli studenti. 

DISEGNO: è stata condotta una revisione sistematica della letteratura secondo le Linee guida PRISMA 2020. La ricerca bibliografica è stata effettuata su 4 diversi database: MedLine, Embase, PsycINFO e L.OVE Platform. Sono stati inclusi gli studi osservazionali quantitativi pubblicati fino al 10.01.2022. Sono stati esclusi gli studi condotti durante la prima ondata pandemica, ovvero durante l’anno scolastico 2019-2020 e/o nel periodo di lockdown o confinamento obbligatorio. La qualità metodologica degli studi è stata valutata con scale validate. La selezione degli studi, l’estrazione dei dati e la valutazione della qualità è stata effettuata da due autori in modo indipendente. 

SETTING E PARTECIPANTI: bambini, adolescenti e giovani appartenenti alle scuole di qualsiasi ordine e grado (incluse le università) che, per motivi legati al COVID-19, hanno avuto una sospensione della frequenza scolastica in presenza o hanno seguito le lezioni da remoto. 

PRINCIPALI MISURE DI OUTCOME: 

a. esiti direttamente correlati alla salute mentale: suicidi, accessi in pronto soccorso e ricoveri ospedalieri per problemi psichiatrici, ansia e depressione, difficoltà emotive, sensazione di solitudine e isolamento; 

b. esiti di benessere: qualità del sonno, benessere percepito (dal bambino/giovane o riferito dai genitori); 

c. comportamenti correlati alla salute: uso di fumo di tabacco, alcol, droghe. Non sono stati considerati gli esiti relativi al rendimento scolastico e alla salute fisica.

RISULTATI: con la ricerca bibliografica, dopo rimozione dei duplicati, sono stati reperiti 2.830 record. Sono stati inclusi 12 studi (2 con disegno prima-dopo e 10 indagini trasversali), con un totale di 27.787 partecipanti. Tre studi sono stati condotti su studenti universitari, due su studenti delle scuole secondarie di secondo grado e i rimanenti includevano una popolazione studentesca eterogenea tra scuola primaria e secondaria di primo grado. Gli studi considerati sono stati condotti fra settembre 2020 e aprile 2021. La qualità metodologica è stata giudicata alta in 5 studi e media nei rimanenti. A causa dell’elevata eterogeneità delle misure di esito e delle analisi statistiche effettuate tra gli studi inclusi, non è stato possibile effettuare metanalisi dei risultati delle pubblicazioni considerate. La revisione mostra un chiaro segnale di aumento dei problemi legati alla salute mentale associati alla chiusura prolungata delle scuole e alla attivazione della didattica a distanza (DAD). I risultati forniscono evidenza di associazione tra la chiusura delle scuole e il rischio di suicidio o ideazione suicidaria, di ansia, depressione, disturbi emozionali e stress. I disturbi del sonno e l’uso di alcol e droghe sono stati valutati solo da un numero limitato di studi. 

CONCLUSIONI: nonostante i limiti degli studi inclusi, un possibile confondimento residuo e una contaminazione dovuti alle misure restrittive e di isolamento sociale messe in atto nel corso della pandemia, l’evidenza disponibile conferma l’impatto negativo sulla salute mentale degli studenti associato alla chiusura delle scuole e all’attivazione della DAD. Data la disponibilità dei vaccini anche per i bambini e i ragazzi, la chiusura prolungata delle scuole dovrebbe essere evitata anche in caso di nuove ondate pandemiche. 

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