Cambiamenti climatici, effetti sulla salute, interventi di mitigazione

I cambiamenti climatici sono già in atto. Le modificazioni del clima a cui si sta assistendo sono attribuibili in larga misura alle attività umane che producono emissioni di gas serra. Queste incontrovertibili verità, «the inconvenienth truth», rispetto a cui c’è ormai unanime consenso nel mondo scientifico, sono state recentemente messe in discussione dal Senato italiano che ha approvato una mozione in cui si nega esplicitamente la responsabilità umana nel riscaldamento climatico (vedi riquadro a pagina 196). Eppure il mondo scientifico ha espresso una posizione chiara rispetto ai cambiamenti climatici e al ruolo delle emissioni di gas serra. Secondo l’Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC)¹ il riscaldamento globale è riconducibile ad alcuni principali agenti inquinanti di origine antropica: il biossido di carbonio (CO₂), che deriva dalla combustione di carburanti fossili per il riscaldamento e la produzione di elettricità; il metano, legato alle attività agricole, l’allevamento di bestiame e la combustione di carburanti fossili; il monossido di azoto, la cui principale fonte di emissione è dovuta ai fertilizzanti usati nell’agricoltura intensiva (vedi primo riquadro a pagina 197). Per quanto riguarda l’Europa, gli scenari climatici prevedono un riscaldamento maggiore nelle regioni settentrionali in inverno e in quelle centro-meridionali in estate.¹ È previsto un incremento della media annuale delle precipitazioni nel settentrione, con un aumento delle inondazioni nelle aree costiere, e un decremento delle precipitazioni nelle regioni meridionali. Condizioni climatiche più calde, periodi di siccità prolungati, diventeranno sempre più frequenti, con un aumento del rischio di incendi, in particolare nelle aree mediterranee. È atteso inoltre un declino dei bacini idrici dell’Europa, più marcato nelle regioni mediterranee.

Gli impatti dei cambiamenti climatici sugli ecosistemi e sulla salute

Gli impatti dei cambiamenti climatici sui sistemi biologici dipendono dalla loro vulnerabilità, che è funzione del tipo e della grandezza dei cambiamenti climatici a cui i sistemi sono esposti, della loro suscettibilità e della loro capacità di adattamento. Il Quarto rapporto dell’IPCC¹ conclude che i cambiamenti climatici sono responsabili con alta probabilità:

• delle variazioni di neve, ghiaccio e terreno ghiacciato, con conseguenti cambiamenti in alcuni ecosistemi artici e antartici;
• di effetti sui sistemi idrologici, quale il riscaldamento di laghi e fiumi di molte regioni, con effetti sulla qualità delle acque interne;
• di cambiamenti dei sistemi biologici terrestri, quali l’anticipo degli eventi primaverili come la fioritura, la migrazione degli uccelli e la deposizione delle uova;
• di cambiamenti dei sistemi biologici marini e acquatici associati a un aumento delle temperature dell’acqua.

In Europa la riduzione delle aree costiere causata dall’aumento del livello del mare avrà conseguenze sull’habitat di diverse specie che si riproducono o si nutrono in queste aree. Una grande percentuale della flora europea diventerà vulnerabile, in pericolo o destinata all’estinzione, come la vegetazione della tundra e delle Alpi. Per quanto riguarda le attività umane, aumenterà il fabbisogno idrico in agricoltura nelle regioni meridionali, con incremento del rilascio nel suolo dei nitrati usati come fertilizzanti. Diversi studi hanno evidenziato che i sistemi naturali stanno già risentendo dei cambiamenti climatici, in particolare degli aumenti della temperatura. Tuttavia l’intensità dei cambiamenti climatici sarà eterogenea e alcune regioni saranno più colpite di altre, così come eterogeneo sarà l’impatto in termini ambientali e socioeconomici.¹ I cambiamenti climatici stanno già producendo effetti sulla salute umana, contribuendo al carico globale di malattie e decessi prematuri (vedi secondo riquadro a pagina 197). In futuro tenderanno ad amplificarsi i contrasti già esistenti in tema di disuguaglianze di salute all’interno di una stessa popolazione.^3,4 Ci si attende inoltre che le emissioni di gas serra prodotti dai Paesi più ricchi avranno conseguenze più gravi in termini di impatto sulla salute nei Paesi più poveri. Si ritiene infatti che l’Africa sarà il continente più vulnerabile: l’innalzamento delle temperature sarà associato a un decremento dei raccolti agricoli, con il conseguente aggravamento della malnutrizione della popolazione. La crescente siccità, insieme all’aumento demografico della popolazione, esaspereranno la scarsità di risorse idriche. Alcune previsioni indicano che per le popolazioni africane la perdita in anni di vita, come conseguenza dei cambiamenti ambientali, sarà 500 volte quella attesa per le popolazioni europee.⁵

Adattamento e mitigazione

Gli interventi di sanità pubblica per contrastare gli effetti dei cambiamenti climatici sono programmati oggi in condizioni di grande incertezza degli effetti attesi. Il ruolo della ricerca epidemiologica dovrà essere quello di produrre sempre maggiori prove dell’associazione tra esposizione a fattori climatici ed effetti sulla salute, analizzando gli ambiti ancora poco esplorati e identificando, all’interno di una popolazione, la quota di soggetti più vulnerabili. Inoltre, parte della ricerca dovrà utilizzare modelli complessi in grado di chiarire quale sarà l’impatto sulla salute di scenari climatici futuri, riducendo il grado di incertezza.⁶ La risposta immediata per contrastare gli effetti dei cambiamenti climatici è quella dell’adattamento. Sistemi di allarme per prevedere in anticipo l’arrivo di condizioni di rischio per la salute della popolazione, programmi di prevenzione mirati ai sottogruppi di popolazione a maggior rischio, una più vasta diffusione della climatizzazione nei luoghi pubblici e nelle abitazioni sono per esempio le risposte di adattamento messe in atto dalla maggior parte dei Paesi europei dopo l’ondata di calore del 2003. Tuttavia alcuni interventi di adattamento, come incentivare l’uso di aria condizionata nelle abitazioni, sono destinati a lungo termine ad aumentare il consumo energetico e le emissioni di CO₂ e ad accentuare le diseguaglianze nella salute della popolazione.² La risposta a lungo termine potrà essere solo quella della mitigazione. Lo scorso 25 novembre Lancet ha dedicato uno speciale ai cambiamenti climatici e ai benefici in termini di salute pubblica associati agli interventi di mitigazione.⁶ I commenti e gli articoli mettono in luce i benefici associati all’introduzione di politiche di mitigazione mirate a una riduzione a lungo termine delle emissioni di gas serra, in particolare attraverso interventi nel campo dell’agricoltura, della produzione di energia elettrica, dei trasporti e dei consumi energetici nelle abitazioni. I diversi articoli sottolineano come gli interventi proposti riguardino condizioni e abitudini di vita determinanti della salute e delle diseguaglianze nella salute. Per esempio, strategie per ridurre il consumo di carne e di alimenti di origine animale avrebbero l’effetto di ridurre le emissioni di gas serra prodotte dall’allevamento del bestiame e nel contempo apporterebebro benefici alla salute della popolazione riducendo il rischio di malattie ischemiche e di obesità. Un ruolo rilevante dovrà essere svolto dalla comunità scientifica e dagli operatori sanitari che hanno il compito di produrre evidenze per i decisori politici sugli interventi di mitigazione da adottare e sulla loro efficacia e di informare la popolazione su comportamenti e stili di vita da modificare.^7,8 I dati riportati da Lancet⁶ forniscono un rilevante messaggio di sanità pubblica per supportare i negoziati verso un nuovo accordo ONU sui cambiamenti climatici. L’atteso vertice di Copenhagen del dicembre scorso ha prodotto solo un accordo di intenti: nel 2020 il riscaldamento non dovrà superare la soglia di +2°C ed entro il 2050 si dovranno ridurre le emissioni di gas serra. Di fatto, però, non è stato raggiunto un accordo su come questi obiettivi dovranno essere raggiunti attraverso impegni precisi, vincolanti e condivisi da parte dei diversi Paesi. Resta l’urgenza di un’azione forte e coordinata della comunità internazionale per ridurre il contributo antropico ai cambiamenti climatici migliorando l’efficienza degli usi energetici e aumentando il ricorso alle fonti energetiche rinnovabili.

Bibliografia