Agire per evitare le post-verità

Il commento di Benedetto Terracini¹ all’articolo di Piscitelli et al.² introduce in E&P il concetto di post-verità. L’articolo è discusso tecnicamente in una lettera³ cui rimando. Abbiamo già affrontato un episodio simile nel 2009 riguardante un articolo dello stesso autore sui trend del tumore mammario nelle donne giovani,⁴ al quale AIRTUM ha reagito con dichiarazioni di Franco Berrino e mie sull’uso mediatico dei dati oncologici e sulla questione della capacità dei Registri tumori e delle SDO di intercettare i casi incidenti,⁵ tema che ha generato uno studio rigoroso, poi pubblicato su E&P, che ha confrontato le due modalità di produzione del dato.⁶
L’epidemiologia, nei suoi vari aspetti, ha come suo fondamento il dato: come esso si costruisce e si raccoglie, come si propone per l’analisi e l’interpretazione (che naturalmente in quel dato deve trovare fondamento). In questo processo vi è ampio spazio per pluralità (si vedano i nuovi processi partecipativi di cui E&P si è occupata in questi anni) e approssimazioni, che sono indispensabili specialmente nel campo dell’epidemiologia osservazionale. Condivisione delle metodologie e trasparenza nelle scelte che definiscono i dati e le analisi sono essenziali per definire l’epidemiologia una disciplina scientifica. L’analisi dei big data (come le SDO)⁷ richiede grande attenzione proprio per mantenere una “verità epidemiologica” condivisa, su cui sia possibile discutere e lavorare insieme, consapevoli dei limiti.Oggi molto è finalizzato a massimizzare l’impatto comunicativo. Un articolo che va in PubMed, anche se riceve una lettera che ne contesta fortemente la metodologia, resta, e il suo primo impatto mediatico è quello che conta. Il limite oltre il quale la scorrettezza pone in discussione la sua legittimità è difficile da definire. Le dispute nel mondo scientifico sono spesso complesse e l’aspetto mediatico le influenza fortemente.⁸
Io penso si debbano utilizzare gli spazi che il mondo scientifico offre per contrastare casi eclatanti di fallimento della peer review, pur consapevoli della grande difficoltà che questo comporta e la necessità di non cadere nella censura o nella faziosità. Un’azione andrebbe fatta soprattutto da parte delle società scientifiche e degli autori per arrivare, in casi gravi, alla retrazione di questi articoli e alla segnalazione di riviste che si prestano a pubblicazioni scorrette. Una citazione PubMed con un WITHDRAWAL è comunque un forte marchio di possibile scorrettezza. Editori, autori ed esperti che si sentono responsabili di casi di questo tipo dovrebbero promuovere azioni pratiche che consentano di ridurre e scoraggiare pericolose post-verità.

Conflitti d’interesse dichiarati: nel 2009 l’Autore era segretario nazionale AIRTUM.

Bibliografia e note

1. Terracini B. A post-truth about childhood cancers in Italy. Epidemiol Prev 2017;41(3-4):157-58.
2. Piscitelli P, Marino I, Falco A et al. Hospitalizations in Pediatric and Adult Patients for All Cancer Type in Italy: The EPIKIT Study under the E.U. COHEIRS Project on Environment and Health. Int J Environ Res Public Health 2017;14(5):pii:E495.
3. Terracini B, Alessi D, Isaevska E et al. Comment on Piscitelli et al. Hospitalizations in Pediatric and Adult Patients for All Cancer Type in Italy: The EPIKIT Study. Int J Environ Res Public Health 2017;14(8):pii:E919.
4. Piscitelli P, Santoriello A, Buonaguro FM et al. Incidence of breast cancer in Italy: mastectomies and quadrantectomies performed between 2000 and 2005. J Exp Clin Cancer Res 2009;28:86.
5. Si veda il dibattito sul sito dell’AIRTUM all’indirizzo: http://www.registri-tumori.it/cms/it/node/1014
6. Ferretti S, Guzzinati S, Zambon P et al. Cancer incidence estimation by hospital discharge flow as compared with cancer registries data. Epidemiol Prev 2009;33(4-5):147-53.
7. Paci E. The challenge of big databases for comparative impact evaluation...adelante, con juicio. Epidemiol Prev 2015;39(4):216-17.
8. Paci E. Mammografia. Emozioni, evidenze e controversie scientifiche nella diagnosi precoce del tumore al seno. Roma, Il Pensiero Scientifico Editore, 2017.